Gourmands prenez note : le littoral oriental de l’île de Vancouver, à mi-chemin entre Victoria et Nanaimo, en Colombie-Britannique, est émaillé de mille et une douceurs, des poissons que les pêcheurs ramènent sur la jetée au petit matin aux vignobles en passant par les exquises fromageries et autres boulangeries. Des milliers d’années durant, les gens des Premières nations menaient une vie paisible sur les rives des criques, des rivières et des bas fonds intertidaux de la baie Cowichan. Au XIXe siècle sont arrivés des colons européens, amenant dans leur sillage des moyens de transport modernes, comprendre chemin de fer et navigation à vapeur. Pourtant, la baie, grâce certainement à sa simple géographie, a réussi à échapper à l’exploitation sauvage.
 
Aujourd’hui, au bout de la jetée, des bateaux de pêche se laissent ballotter par les flots, des habitants de la région se lancent des bonjours du pont de leur péniche, un chapelet de boutiques et de cafés peints de couleurs vives parsème le bord de l’eau. Tandis que vous pouvez aisément consacrer la journée à lézarder en essayant d’apercevoir une baleine surgir entre deux vagues ou à plonger pour admirer des créatures marines plus menues, je suis convaincue que le chemin qui mène au cœur d’une collectivité passe par l’estomac. Vous pouvez donc faire rimer petits coquillages et pinot gris!
 
Des plus accueillantes, la baie Cowichan séduit les visiteurs ainsi que les restaurateurs de la grande île et par-delà ses frontières grâce à sa terre fertile. Cet automne, découvrez la nature pittoresque de l’endroit, certes, mais également son caractère généreux qui nourrit l’imagination – et les clients veinards – des fermiers, des vignerons, des artisans et des chefs de la région.
 
Faites bombance!
Tout a meilleur goût lorsqu’enveloppé d’un parfum d’aventure. Rendez-vous sur la page du festival annuel Cowichan Wine and Culinary et téléchargez un plan de la région qui vous indiquera les différents sites où se déroulent les festivités. Ne reste plus qu’à vous lancer sur les chemins de traverse et les routes côtières de cette contrée dodue à la recherche de vins exquis, de délices épicuriennes et de divertissements aux couleurs locales. Dégustez des cabernets en écoutant des musiciens jouer du blues, apprenez les étapes de la fabrication du fromage ou observez un souffleur de verres à vin.
 
Coups de pagaie, coups de fourchette
Admirez le paysage riverain et profitez de gourmandises ambrosiaques dans le cadre de l’excursion Dip n’Dine offerte par Gumboots Guiding. Depuis l’auberge Affinity Guesthouse Cowichan, embarquez dans un canot et pagayez jusque chez Benito’s (anciennement le Genoa Bay Café), où les plats originaux sont préparés à partir de produits locaux pris à la ferme et au vignoble. Les randonnées de quatre heures sont organisées régulièrement au printemps et à l’automne pour 18 personnes et moins.
 
Prise de poids!
Vous êtes du genre indépendant? Les experts d’Excalibur Charters se font un devoir de rendre la tâche facile aux amateurs de pêche. Jadis reconnue comme la capitale mondiale du saumon, la baie accueillera en septembre quelque 6 000 de ces gros poissons à chair rose. Un guide d’expérience vous accompagne pour vous aider à attraper votre repas. Ceux qui n’ont pas le pied marin pourront toujours se repaître de la prise du jour chez Cowichan Bay Seafoods.
 
Paniers-cadeaux
Goûtez aux délicieux légumes bios de Growin’ Up Country Farm & Gardens. Ces laitues, haricots, tomates et concombres cultivés avec amour se faufilent dans les plats des bons restaurants du coin. Chez Hilary’s Cheese Company, vous trouverez des fromages artisanaux affinés par… Hilary! Tartinez du brie de chèvre sur le pain bio moelleux de True Grain Bread & Mill fabriqué chaque jour avec des grains à caractère patrimonial moulus sur pierre. Si on vous dit canard de la baie Cowichan, n’hésitez pas! On peut s’en procurer à la source, à la boutique de la ferme Cowichan Bay Farm ou en déguster à l’un des nombreux restaurants raffinés de l’île de Vancouver qui en proposent au menu. Les dimanches matins, faites vos emplettes au Cobble Hill Market (1494, Fisher Rd, 250-743-2022) où les producteurs locaux se réunissent pour offrir une vaste sélection d’œufs, de miel et autres produits de boulangerie.
 
Long en bouche…
Oubliez la boutique de vins et spiritueux et filez plutôt vers Cobble Hill, là où les techniques viticoles séculaires font bon ménage avec les fruits tirés de cépages uniques à la région. À Glenterra Vineyards, on privilégie l’agriculture écologique pour produire des vins en petite quantité. Trempez vos lèvres dans le vin de dessert aux mûres de Cherry Point Vineyards élaboré à partir de baies cueillies à la main au début du mois d’août par des gens de la nation cowichane. Tandis que vous êtes de passage sur la colline, assurez-vous de passer chez Venturi-Schulze Vineyards, seuls producteurs commerciaux de vinaigre balsamique à l’ancienne en Amérique du Nord. Par ailleurs, du 18 au 20 eptembre 2009, vous pourrez goûter aux huit variétés de cidres naturels produits par Merridale Estate Cidery tout en participant aux festivités de la moisson. Au programme, balades en charrette de foin, pressage de pommes, barbecue, concerts de jazz et dîners-théâtres sous les étoiles.
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