Il se peut qu’à votre sortie de l’avion, le vent souffle à 145 km/h et que la poudrerie vous fouette le visage. Les préposés de l’aéroport, dont vous distinguerez à peine les yeux derrière leurs grands capuchons bordés de fourrure, vous dirigeront vers le terminal jaune citron, réplique quasi parfaite de la station arctique fictive que vous avez toujours imaginée. Pour les Qallunaat (non-Inuits ou « gens du Sud »), le territoire du Nunavut, au Canada, est un autre univers. Sa capitale, Iqaluit (autrefois appelée Frobisher Bay), est une ville de 6 200 habitants à l’esprit de pionnier et au caractère rude, dont la plupart sont des Inuits. Ce n'est pas une ville pittoresque, mais plutôt un regroupement de bâtiments de tôle ondulée d'un seul étage ressemblant à des roulottes qui se déploient sur les collines entourant le baie de Frobisher. Et il est vrai que vous devrez compter 18 $ pour un petit-déjeuner d’œufs et jambon. Mais c’est une ville animée, bon enfant et facile d’accès, remplie d’œuvres d’art inuit uniques par leur exubérance et leur beauté.
La véritable aventure commence dans les 26 toutes petites communautés éloignées de ce nouveau territoire canadien, qu’aucune route ne relie entre elles. Mais ne manquez pas de consacrer un peu de temps à Iqaluit, et prononcez « ee-HAH-loo-eet » comme les gens du cru. Cela signifie « endroit poissonneux ».
Les habitants sont authentiques et amicaux. L’amie d’une amie, Letia Obed, m’a invitée chez elle, une maison ensoleillée remplie de plantes située sur une colline dominant la baie. Elle m’avait fait des biscuits de pain d’épice. Son bébé jouait près de nous et nous sirotions un thé du Labrador. J'ai découvert que les Inuits n’ont aucune sympathie pour les insectes et n'aiment pas marcher pieds nus dans l'herbe, et j'ai appris à acquiescer en levant les sourcils et à dire non en fronçant le nez. Nous avons ri et échangé des photos de famille.
« Le simple fait de sortir de l’avion est une expérience en soi, dit Letia Obed, directrice des affaires autochtones et circumpolaires au gouvernement du Nunavut. De par sa géographie, notre région est tellement différente du reste du Canada. Je crois que les gens aiment bien l’idée de se trouver à un endroit où peu de voyageurs sont allés. C’est aussi une région sans prétention, pas superficielle ni commerciale. Même si votre séjour n’est pas à la hauteur de vos attentes, vous aurez des histoires à raconter pendant longtemps. »
Autour d’Iqaluit
Assemblée législative du Nunavut, 867-975-5000.L’assemblée législative,établie en 1999 lors de la création du territoire du Nunavut, est un véritable joyau, à ne pas manquer. Les œuvres d'art sont superbes et l’architecture du bâtiment, qui imite la structure de l'igloo traditionnel, est fascinante. N’hésitez pas à faire le tour. La masse portée par des personnages inuits, présentée dans une vitrine, constitue l’attraction centrale; il s'agit d’une défense de narval ornée d'un diamant à son extrémité.
Nunatta Sunakkutaangit Museum, 867-979-5537. Ce musée donne un bon aperçu du Nunavut, de ses habitants, de son art et de sa culture. Il est situé dans un bâtiment de la Compagnie de la Baie d’Hudson qui a été transporté d’Apex à Iqaluit. Et pour admirer les collections, vous pourrez laisser vos chaussures à la porte! La subtilité, l’imagination et le détail des œuvres exposées sont impressionnants. Beaucoup d’objets de l’île de Baffin, dont une sculpture en fanon de baleine représentant un homme assis sur une plaque de glace tenant un fouet en lanière de cuir; on peut voir le petit orteil de son pied droit qui dépasse de la botte. Masques, lithographies et gravures sur pierre, sculptures en pierre de savon, magnifiques vêtements inuits ornés de broderies perlées, poupées, tissus, hiboux de fourrure, bijoux, livres. Très belle boutique de cadeaux aux prix très intéressants. Brian Lunger, le sympathique conservateur, explique que le nom du musée signifie : « tout ce dont vous avez besoin pour vivre; toutes vos possessions élémentaires ».
Si vous voulez rapporter un poisson chez vous, allez à Iqaluit Enterprises,
867-979-4458. Pour le service à la clientèle, vous repasserez... : « Cherchez dans le congélateur, vous trouverez certainement! » En effet, en fouillant un peu, vous découvrirez du poisson frais congelé ou fumé, et d'autres spécialités locales. Laissez-vous tenter par un omble chevalier entier à la chair orangée (longueur d’environ 90 cm ou pour environ 25 $); le goût de ce poisson sauvage est l'un des plus délicats qui soient.
Centre d'accueil Unikkaarvik, www.nunavuttourism.com, 867-979-4636. Un musée merveilleux, aux allures un peu surannées. Animaux sauvages empaillés et maquettes, vêtements traditionnels, sculptures et histoires de la vie traditionnelle des Inuits. Visite éducative et amusante. Vieux films ou documentaires des années 1950, que vous pouvez regarder dans la confortable salle de cinéma souterraine dont le décor évoque la présence d’icebergs géants.
Découvrez la vaste collection éclectique de livres nordiques à la librairie située au deuxième étage d’Arctic Ventures, 867-979-5992. Rapportez des tisanes inuits de l’épicerie du rez-de-chaussée.
Si vous souhaitez appuyer la chasse traditionnelle, visitez Rannva Design dans le village bucolique d’Apex (à 5,5 km de la ville, Apex était l’Iqaluit d’origine avant qu’une piste d’atterrissage ouvre en 1942 sur le site actuel d’Iqaluit; visitez les bâtiments historiques de la Compagnie de la Baie d’Hudson). Appelez d’abord. Rannva Simonsen est une artiste originaire des îles Féroé (Danemark) qui crée des vêtements et des accessoires dans son studio, chez elle : articles de haute couture en fourrure et en peau de phoque et magnifiques parkas traditionnels, mitaines brodées et en fourrure, poupées. Elle a aussi des chambres d’hôtes aménagées dans un grand loft aéré qui a beaucoup de caractère. L’un des hébergements les plus chics de la région. www.rannva.com
Le Nova Inn, www.novahotels.com, 867-497-6933, est un nouvel hôtel dont l’atmosphère fait penser à une station de ski : 76 chambres, décoration mettant en valeur le bois d’acajou et les verts profonds qui rappelle les clubs britanniques fréquentés par les hommes. Grandes chambres avec cuisinettes. Même si vous n’y logez pas, faites un saut à l’hôtel pour y manger un burger de caribou accompagné de chutney aux canneberges et aux pommes et admirez sur les murs les estampes noir et blanc du XIXe siècle évoquant la vie des Inuits. Le Frobisher Inn, gigantesque forteresse située au sommet d’une colline (tous les taxis, peu importe la destination, coûtent 6 $ par personne), est un établissement moderne, voire branché. Ne manquez pas d'y souper un soir et d'apprécier l’animation et l'ambiance multiculturelle qui règnent au bar. Un autre bar agréable, plus tranquille, est celui du Navigator Inn, 867-979-6201. Autres gîtes touristiques : les très belles Nunattaq Suites (pain frais du jour et excellent café); Accomodations By the Sea; Beaches Bed & Breakfast, 867-979-3034.
Vous pouvez pêcher l'omble chevalier dans une rivière au parc territorial Sylvia Grinnell. Voici d’autres activités possibles, selon la période de l’année : pique-nique près des chutes, cueillette de baies, observation d’oiseaux, traîneau à chiens, randonnée pédestre. Les sites archéologiques datent de l’époque des Thulé.
Toonik Tyme. Si vous faites votre voyage en avril, vous pourrez participer à ce festival communautaire sans prétention (il existe depuis 1965) qui célèbre le retour du printemps, après le long hiver, et qui s’ouvre avec l’allumage du qulliq (lampe traditionnelle à l’huile de phoque). Quelque 40 événements sont au programme : soirée des orchestres du Nord (Northern Band Night) où la plupart des chansons sont en inuktitut, jeux traditionnels inuits avec les anciens, foire d'artisanat (prix imbattables!) et souper communautaire de ragoût de caribou, chant guttural (fascinant si vous n'en avez jamais entendu), ski de fond sur la baie gelée et golf sur glace. Nombreux concours : la plus belle et la moins belle moustache, cuisson de la banique (pain frit) et service du thé, chasse au phoque et préparation des peaux, sculpture de glace, fabrication d’igloos. Ce festival familial est en fin de compte une heureuse rencontre des cultures qallunaat et inuit.