Imaginez cette foule! Alexander Graham Bell et une centaine de ses voisins, tous regardant avec émerveillement les eaux prises par les glaces des lacs du Bras d’Or, au cap Breton (N.-É.) Que regardaient-ils? Un événement qui allait marquer l’histoire de l’aviation : le premier vol propulsé au Canada et dans l’Empire britannique.
C’était le 23 février 1909. La foule sur place a alors pu voir tout un groupe de bénévoles, montés sur des patins à glace, poussant le Silver Dart pour le mettre en position dans la baie de Baddeck. L’appareil avait une envergure de 15 m et un poids total de 390 kg – y compris le poids du pilote et du principal concepteur, J. A. Douglas McCurdy. Une fois le moteur en marche, l’avion s’est élevé à l’altitude époustouflante de 9 m, où il est resté pendant presque un kilomètre et demi, à une vitesse de 65 km/h.
La ville de Baddeck – lieu de vacances de la famille Bell depuis belle lurette (et ville natale de McCurdy) – organise tout au long de l’année une série d’événements pour commémorer le vol du Silver Dart : vol d’une réplique du célèbre avion, festival de cerfs-volants, régates (car après tout, le lac Bras d’Or se prête merveilleusement à la voile), rallye aérien du centenaire et bal de gala.
Toute sa vie, Bell (le célèbre inventeur du téléphone) a été fasciné par la possibilité de voler. En 1907, lui et quatre amis ingénieurs ont formé l’Aerial Experiment Association. Le Silver Dart était l’avion le plus complexe de toute une série d’appareils – ou « aérodromes », comme Bell les appelait – produits par l’association. Pour rendre hommage à l’esprit créatif de Bell, le centenaire du Silver Dart comprend aussi une conférence sur la connaissance et trois symposiums sur l’innovation.
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