Si vous arrivez des États-Unis par la voie des airs, vous pourriez avoir l’impression de vous être endormi dans l’avion et de vous être réveillé dans un musée : votre incursion dans le mode de vie super cool de la côte Ouest débute dès votre sortie de l’avion, alors que vous posez le pied à l’aéroport international de Vancouver. Vous commencez par traverser une maison longue des Premières nations pour accéder à un hall, où l’on a recréé l’atmosphère d’une forêt humide de la région, avec clapotis de l’eau sur le sable et chants d’oiseaux dans les arbres. Ai-je mentionné la collection d’œuvres d’artistes des Premières nations réalisées expressément pour l’aéroport? Ensuite, la première chose que vous apercevez, ce sont deux sculptures géantes en cèdre qui accueillent officiellement les voyageurs au niveau des arrivées internationales.
Bienvenue en Colombie botanique, euh Colombie-Britannique, et sur la côte Ouest du Canada.
Cette arrivée un peu insolite, au milieu d’œuvres d’art, est une excellente introduction à Vancouver – surnommée également Hollywood Nord (la Colombie-Britannique est le troisième centre cinématographique en importance en Amérique du Nord et le deuxième au monde pour la production télévisée, après Los Angeles) – porte d’entrée florissante du Pacifique, qui vous plonge d’emblée dans l’état d’esprit et le mode de vie propres à la côte Ouest de la Colombie-Britannique.
Pour quatre dollars (ou deux huards) vous pourrez montez à bord du SkyTrain et emprunter la Canada Line – construite pour les Jeux d’hiver de 2010 qui se sont déroulés à Vancouver en février dernier – pour vous rendre au cœur de Vancouver, où foisonnent restaurants de toutes origines et où diverses cultures se côtoient. Certains endroits branchés sont incontournables, comme Granville Island, avec son marché public, en plein centre de la ville; Gastown, le quartier historique de la ville, un peu délabré, mais qui se donne des airs bohèmes; et l’élégant Yaletown où l’on peut découvrir et déguster une cuisine particulièrement cosmopolite. Envie de faire une pause? Alors, poussez la porte de l’un des multiples hôtels aussi raffinés que chics.
Depuis Vancouver, empruntez la spectaculaire autoroute Sea to Sky en direction de Whistler, à environ deux heures de route. C’est là que se sont déroulées certaines épreuves des Jeux d’hiver de 2010. C’est aussi une station de ski et de planche à neige de renommée internationale. Montez à bord de l’un des traversiers de la compagnie BC Ferries pour atteindre l’île de Vancouver, la nonchalante. Profitez-en pour visiter les excentriques îles Gulf. Explorez Sooke, dans l’île de Vancouver, à l’ouest de la capitale provinciale, Victoria. Déambulez dans les jardins aux parfums enivrants de la célèbre auberge Sooke Harbour House, blottie au bord de l’eau. L’alléchant menu de son restaurant réputé met à l’honneur de succulents ingrédients locaux. Poursuivez votre route jusqu’à Malahat et la fertile vallée Cowichan pour y goûter des crus exceptionnels; en 2010, le Cowichan Wine & Culinary Festival fête sa sixième année. (D’autres vins exquis sont produits dans la vallée de l’Okanagan, la « Napa du Nord », à l’est de Vancouver.) Prenez le temps de manger un morceau dans le village historique de Cowichan Bay; première ville en Amérique du Nord à faire partie du réseau des villes Cittaslow.
Long Beach, dans la réserve de parc national du Canada Pacific Rim, sur la côte occidentale et accidentée de l’île de Vancouver, est le paradis du surf au Canada. Puisque vous êtes dans le coin, profitez-en pour faire une excursion d’observation des baleines ou une randonnée pédestre à Clayoquot Sound. Sur la côte du Pacifique, on trouve aussi le Sentier de la Côte-Ouest et l’archipel Broken Group. En kayak de mer, vous naviguerez parmi les orques et les loutres de mer sur les eaux calmes qui baignent les innombrables îlots et affleurements rocheux de Barkley Sound.
Du début du mois de mai jusqu’au mois d’octobre, Great Bear Nature Tours propose des excursions d’observation des grizzlis depuis Port Hardy sur la côte nord-est de l’île de Vancouver jusqu’à la forêt pluviale Great Bear au centre de la côte britanno-colombienne continentale. À l’automne, l’une des plus fortes concentrations de grizzlis au monde s’y rassemble pour se nourrir de saumons qui remontent la rivière pour frayer. Cette forêt humide, habitat naturel du timide ours Esprit (ou ours Kermode), abrite la seule aire de conservation de cet ours au monde, le Kitasoo Spirit Bear Conservancy.
Si vous avez le temps, empruntez l’Inside Passage pour vous rendre de Port Hardy à Prince Rupert en traversier, et poursuivez ensuite en direction de Haida Gwaii (qu’on appelait autrefois les îles de la Reine-Charlotte). Cet archipel qui est le plus isolé du pays et que l’on surnomme les « Galapagos du Canada » est la terre ancestrale de la Première nation haïda.
Là, dans la Réserve de parc national et site du patrimoine haïda Gwaii Haanas, choisi meilleur parc national en Amérique du Nord en 2205, vous pourrez vous adonner aux plaisirs du kayak de mer extrême et visiter les sites d’anciens villages autochtones, notamment SGang Gwaay, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, où l’on trouve des vestiges de mâts mortuaires et des totems encore debout à l’intérieur de très vieilles forêts-cathédrales. Arrêtez-vous à Hotspring Island pour vous baigner et photographier les plus gros ours noirs au monde en prenant bien sûr toutes les précautions qui s’imposent!
Si la côte Ouest est l’endroit par excellence pour les aventures de plein air et l’écotourisme, elle n’est pas en reste pour ce qui est des escapades spas et axées sur le bien-être. La province compte plus de 400 spas, centres de villégiature et retraites qui se consacrent au bien-être et au ressourcement en pleine nature. Pour terminer en beauté votre aventure sur la côte Ouest, réservez une chambre à Sonora Resort dans l’île de Sonora. Vous atteindrez ce havre de paix, situé à 50 minutes de l’aéroport international de Vancouver, à bord d’un hélicoptère de la société qui gère l’établissement. En vous dirigeant vers le Nord, vous survolerez les pittoresques îles Discovery dispersées le long de la voie navigable entre l’île de Vancouver et le continent.
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