Whistler, en Colombie-Britanique, est peut-être considérée comme la meilleure destination de ski en Amérique du Nord, mais j’ai découvert que c’est aussi l’un des plus beaux endroits à explorer à vélo. À Whistler, les 6 à 66 ans s’adonnent tous au vélo, comme sport ou simplement comme moyen de locomotion. Au cœur d’aussi vastes espaces sauvages, il semble tout naturel de se déplacer en pédalant.
Chaque été, Whistler organise le Kokanee Crankworx : un festival du vélo de montagne qui attire, entre autres, des cyclistes carburant à l’adrénaline et qui se casquent et se cuirassent à la Dark Vador pour aller dévaler sur deux roues des pistes de ski quasi verticales. Mais vous n’avez pas besoin d’être aussi casse‑cou pour vous amuser : passez par l’une des nombreuses boutiques pour louer un vélo de montagne haut de gamme (et l’équipement de protection adéquat) et ensuite, pourquoi pas, apprennez à descendre et à remonter les rives d’un ruisseau asséché!
Whistler, c’est plus de 200 kilomètres de pistes à une ou deux voies. Commencez par la Valley Trail, un circuit de 30 kilomètres pour débutants, puis lancez-vous sur les circuits les plus empruntés tels que la Cut Yer Bars et la Train Wreck.
Si vous préférez, vous pouvez tout bonnement pédaler d’un site à l’autre sur la jolie piste asphaltée qui, depuis le Nita Lake Lodge – une auberge chic située tout près de la nouvelle gare ferroviaire, dans Creekside, le plus ancien quartier de Whistler –, parcourt sur quatre kilomètres le village piétonnier où vous attendent boutiques, restaurants et boîtes de nuit. Et si vos jambes demandent grâce, vous n’avez qu’à rentrer en autobus; c’est gratuit, tout comme les remonte‑pentes qui vous emmènent au Whistler Mountain Bike Park. Bien entendu, les autobus sont équipés de porte‑vélos.
Commode pour explorer les environs de Whistler, la randonnée à vélo sera aussi l’occasion de brûler les calories accumulées lors des savoureux repas qu’on vous y servira. Vous comprendrez sûrement pourquoi j’ai choisi de me rendre à l’Annual Slow Food Cycle Sunday, qui a lieu au mois d’août.
Des chefs de renom tels que James Walt, de l’Araxi, et Scott Thomas Dolbee, du Four Seasons Resort Whistler, se rendent à Pemberton Valley, tout près du village, pour s’y procurer les légumes frais et biologiques qui agrémentent leur menu. D’ailleurs, chaque été, les gens qui vivent le long de la magnifique route de campagne profitent du beau temps pour célébrer la générosité de Dame Nature.
Je me joins à la foule de gens qui se sont donné rendez-vous au centre communautaire de Pemberton, le « quartier-dortoir » du personnel hôtelier et touristique de Whistler. Nous nous engageons sur la route plane qui serpente au fond de la large et luxuriante vallée, et faisons halte dans les fermes jalonnant notre chemin, histoire de goûter les produits du terroir et de faire quelques achats.
Comme Pemberton est reconnue pour ses pommes de terre, nous nous arrêtons à la Helmer’s Organic Farm pour y savourer les Sieglindes biologiques frites en röstis croustillants servis avec du saumon sockeye fumé. Puis, nous nous rendons du côté d’Across the Creek Organics, où l’on prépare quatre sortes de salades de pommes de terre, dont une vous fera craquer avec sa sauce maison à la coriandre, au miso et au miel. Nous faisons provision de café en grains fraîchement torréfiés, de carottes croquantes et d’aubergines, après quoi nous réenfourchons nos vélos pour passer à la ferme suivante.
Depuis ce matin, plus de 2 300 cyclistes sillonnent les pistes : des familles – les tout-petits dans des remorques, les plus grands montés sur des bicyclettes munies de roues stabilisatrices. Certains préfèrent le vélo à gros pneus, d’autres le vélo de course, mais tous ralentissent l’allure pour admirer le terroir qui les nourrit.
À la ferme North Arm, je fais la connaissance de Jordan Sturdy, à la fois agriculteur biologique, patrouilleur de pentes de ski et maire de Pemberton. C’est lui qui ravitaille les chefs de la région en légumes exotiques de toutes sortes : poireaux, carottes violettes, salsifis et racines de persil pour n’en nommer que quelques‑uns. Toute l’année, sa boutique est incontournable pour les cyclistes, qui y font le plein d’énergie en dégustant les délicieuses tartelettes au beurre ou qui s’arrêtent pour admirer le paysage et, pourquoi pas, caresser un cochon.
De retour à Whistler, je suis fatiguée d’avoir tant pédalé, et mes muscles s’en ressentent. Je m’empresse donc de réserver une séance de massage dans le luxueux spa de l’hôtel Four Seasons Resort Whistler. Rien de mieux pour éliminer les nœuds musculaires et soulager les courbatures. J’en profite également pour relaxer dans un bain de vapeur dont les arômes de cèdre et de genièvre ne sont pas sans évoquer les huttes à sudation des Premières nations.
À l’instar de nombreux autres hôtels de l’endroit, le Four Seasons Resort Whistler a tout ce qu’il faut pour combler les cyclistes : garage à vélos sûr, aire de lavage et atelier de mise au point. Sans oublier la buanderie pour les vêtements tout encroûtés de boue.
Vous aimeriez améliorer votre technique de vélo de montagne? Inscrivez-vous à une leçon avec un guide qui vous mènera dans les descentes raboteuses du Whistler Mountain Bike Park. Même si le site attire surtout les hommes qui, bardés d’une indispensable « armure », dévalent intrépidement les pentes vertigineuses, il faut préciser qu’il y a aussi des activités réservées aux femmes les lundis et les mercredis, en soirée.
Ne vous faites pas de soucis si vous vous présentez à la salle à manger couverts d’éraflures et d’ecchymoses. Là-bas, ils en ont vu d’autres, et les bleus font partie du jeu.
« En effet, j’ai reçu une volée de cailloux en plein visage », raconte Vanessa Murphy (une touriste), dont l’œil au beurre noir avait suscité l’intérêt d’un serveur du chic restaurant Araxi. « Je vois. Pas mal du tout », rétorque-t-il tout en retroussant l’une des manches de son impeccable chemise blanche pour montrer ses propres « blessures de guerre ».
À surveiller
Slow Food Cycle Sunday : Ralentissez et joignez-vous aux gens du coin pour aller visiter à vélo des fermes de Pemberton Meadows et vous en mettre plein les yeux et les papilles (dimanche 15 août 2010). Les hôtels offrent des forfaits alléchants aux amateurs de vélo et de gastronomie.
www.slowfoodcyclesunday.com
Rendez-vous du côté du Whistler Mountain Bike Park et prenez une leçon de descente à vélo de montagne. Venez voir les cyclistes en pleine action au Kokanee Crankworx ou encore, allez faire un tour du côté de la Whistler Offroad Cycling Association.
Nita Lake Lodge : Cette auberge‑boutique située à proximité de la gare ferroviaire offre des suites bien équipées et un excellent restaurant (Jordan’s Crossing). À partir de 139 $.
Four Seasons Resort Whistler : Situé au pied de Blackcomb, ce somptueux centre de villégiature comprend un restaurant gastronomique. Son menu, ainsi que le spa, s’inspirent grandement des coutumes des Premières nations. En outre, les lits de cet hôtel sont les plus confortables du pays, voire de l’univers! À partir de 265 $.
Araxi : Sans conteste la meilleure table de la région de Whistler, voire du Canada.
www.hellobc.com